Die Axt liegt auch schon bereit, nicht um Äste zu stutzen, sondern sie setzt an der Wurzel an, damit die Bäume endgültig ausgehauen werden. Jetzt wird radikal ausgeschieden. Jeder Baum – wirklich ausnahmslos jeder – der keine schöne, erfreuliche Frucht macht, wird umgeschlagen, zu Brennholz zerkleinert, damit er wenigsten in den Feuerofen geworfen werden kann und er dort zu etwas nützlich ist, nämlich zum Kochen oder zum Wärmen.

Aus der Menschenmenge wurden ihm immer wieder dieselben Fragen gestellt: Was also sollen wir machen?

„Früchte machen!“, was meinst du damit genau? Er gab eine klare Antwort und sagte zu ihnen: Wer zwei Kleidungsstücke hat, die man auf dem Leib trägt, der teile sie (!) mit dem Nichts-Habenden. (Nicht: Er gebe eines (!) dem, der keines hat) Wer Lebensmittel hat, tue dasselbe. (Nicht: zu essen hat, sondern „Speisen“, Vorräte, genug im Schrank) Es kamen auch Zolleintreiber, das waren solche, die als unmoralische Menschen galten, weil sie auf schmutzige Weise zu sehr viel Geld kamen. Sie hatten vor, ein neues Leben anzufangen, indem sie sich von Johannes untertauchen ließen. Sie sagten: „Du bist für uns ein Lehrer. Was sollen wir tun?“

Er sagte zu ihnen: „Es gibt festgelegte Steuersätze, nach denen ihr die Abgaben einheben könnt. Ihr dürft nicht mehr einfordern oder gar Druck machen auf die Leute, dass sie mehr zahlen. Das Eintreiben von überhöhten Beiträgen ist nicht in Ordnung.“ Erstaunlich ist, dass Johannes nicht sagte: "Gebt diesen schmutzigen Beruf auf, sondern arbeitet in eurem Beruf gewissenhaft."

Männer, die im Militär Dienst taten, fragten ihn genauso: „Und wir – was sollen wir machen?“ (Von den Soldaten wird nicht gesagt, dass sie  eigens zu ihm gekommen sind und sich untertauchen ließen, sondern sie waren offenbar dort in der Nähe stationiert. So nützten sie die Gelegenheit, ihn zu fragen.) Er sagte zu ihnen: „Erpresst von niemanden Geld mit Gewalt“ (wörtlich: schüttelt niemanden durch) „Beschuldigt niemand für falsche Dinge und quält ihn nicht lange dahin. Als Soldaten verdient ihr nicht schlecht. Die Entlohnung, die ihr bekommt, ist ausreichend, sie müsste euch genügen.“

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Das Volk lebte damals in einer starken Erwartung. Mit „Volk“ sind nicht die Pilgerscharen gemeint, sondern das gesamte gläubige Volk. Alle überlegten in ihrem Herzen über Johannes hin und her, ob nicht er der Gesalbte sei, den Gott erwählt und wie einen König oder Propheten gesalbt hatte. Es waren nicht einzelne Pilger, die ihn dazu befragt hätten, sondern es lag die Frage in der Luft.

Johannes bezog Stellung zu dieser Volkerwartung und sagte allen klar und immer wieder, was seine Mission sei: „Ich hier – ich tunke euch zwar ins Wasser ein. Aber kommen wird ein Stärkerer als ich. Er steht hoch über mir, so hoch, dass meine Größe nicht ausreicht, um das Lederband seiner Sandalen aufzuknüpfen. Auch er wird ein Eintauchen anbieten und durchführen, aber es wird Eintunken in den heiligen Hauch sein und in Feuer. Er hält schon die Schaufel in der Hand, um seinen Dreschplatz vollkommen zu reinigen und den Weizen in seine Behälter zu bringen. Die nutzlosen Hüllen um die Weizenkörner, die man Spreu nennt, lässt er ganz verbrennen im unauslöschlichen Feuer: Die Betonung liegt nicht auf der ewigen Dauer des Feuers, sondern auf der Unmöglichkeit, es zu löschen.